Виктор Семёнович Абакумов родился 11 (24) апреля 1908 года в Москве.
Закончил четыре класса городского училища.
С 1921 по 1923 годы служил добровольцем-санитаром во 2-й Московской бригаде частей особого назначения (ЧОН).
В 1924 году из-за безработицы работал в качестве рабочего на временных работах
С 1925 года работал упаковщиком Московского союза промысловой кооперации (Моспромсоюз)
С 1927 года — стрелок 1-го отряда военно-промышленной охраны ВСНХ СССР
С 1928 года — упаковщик складов Центросоюза.
В 1927 году вступил в ряды ВЛКСМ, а в 1930 году — в ряды ВКП(б).
Во время кампании по выдвижению рабочих в советский аппарат Абакумов через профсоюзы был выдвинут в систему Наркомторга РСФСР.
В январе 1930 года был назначен на должность заместителя начальника административного отдела торгово-посылочной конторы Наркомата торговли РСФСР и одновременно секретаря ячейки ВЛКСМ.
В сентябре 1930 года был направлен на руководящую комсомольскую работу на штамповочный завод "Пресс", где избран на должность секретаря ячейки ВЛКСМ.
1931-1932 гг. - заведующий военным отделом Замоскворецкого райкома комсомола.
С января 1932 года работал в органах ОГПУ—НКВД практикантом экономического отдела полномочного представителя ОГПУ по Московской области и уполномоченным экономического отдела полномочного представителя ОГПУ по Московской области.
В 1933 году был переведён из членов в кандидаты партии за нежелание ликвидировать свою политическую безграмотность.
С 1933 года работал уполномоченным экономического управления ОГПУ, затем экономического отдела ГУГБ НКВД, однако в 1934 году было выявлено, что Абакумов на конспиративных квартирах встречался с различными женщинами, в связи с чем он был переведён в Главное управление исправительно-трудовых лагерей и трудовых поселений (ГУЛаг).
В 1934 году был назначен на должность оперативного уполномоченного 3-го отделения Оперативного отдела ГУЛага.
В декабре 1936 года было присвоено специальное звание младшего лейтенанта госбезопасности.
С 1937 по 1938 годы работал на должностях оперуполномоченного 4-го (секретно-политического) отдела ГУГБ НКВД, заместителя начальника отделения 4-го отдела 1-го управления НКВД, начальника отделения 2-го отдела ГУГБ НКВД.
С назначением 25 ноября 1938 года Берии на должность народного комиссара внутренних дел СССР с декабря 1938 года исполнял обязанности начальника, а 27 апреля 1939 года был утверждён в должности начальника управления НКВД по Ростовской области.
3 февраля 1941 года указом Президиума Верховного совета СССР Народный комиссариат внутренних дел был разделён на непосредственно НКВД (нарком — Л. П. Берия), и НКГБ (нарком — В. Н. Меркулов). В это же время Абакумов был назначен на должность заместителя народного комиссара внутренних дел СССР и начальника Управления Особых отделов НКВД СССР, которое в июле 1941 года было преобразовано в СМЕРШ.
В апреле 1943 года Виктор Семёнович Абакумов был назначен на должность начальника Главного управления контрразведки "СМЕРШ" и заместителя народного комиссара обороны.
В 1944 году Абакумов принимал участие в осуществлении депортации ряда народов Северного Кавказа, за что он был награждён орденом Красного Знамени и орденом Кутузова 1 степени.
С января по июль 1945 года, оставаясь руководителем СМЕРШ, был одновременно уполномоченным НКВД по 3-му Белорусскому фронту. Историк Никита Петров отмечает его участие в мародёрстве на территории Германии.
В 1946 году Абакумов сфабриковал материалы, на основании которых были арестованы и осуждены нарком авиационной промышленности А. И. Шахурин, командующий ВВС А. А. Новиков, главный инженер ВВС А. К. Репин и ряд других генералов.
7 мая 1946 года Абакумов был назначен на должность министра государственной безопасности СССР, сменив на этом посту В. Н. Меркулова. СМЕРШ, в котором до этого служил Абакумов, вошёл в министерство в качестве 3-го Управления. На посту министра государственной безопасности руководил политическими репрессиями. Под руководством Абакумова было проведено Ленинградское дело и положено начало делу ЕАК.
С 1945 по 1951 годы Абакумов входил в Постоянную комиссию по проведению открытых судебных процессов по наиболее важным делам бывших военнослужащих германской армии и немецких карательных органов, изобличенных в зверствах против советских граждан на временно оккупированной территории Советского Союза. С 1946 по 1951 годы входил в секретную комиссию Политбюро ЦК ВКП(б) по судебным делам.
С 31 декабря 1950 по 14 июля 1951 года был председатель коллегии МГБ СССР.
В. Н. Зайчиков передаёт слова Сталина, сказанные в феврале 1953 года: "У нас кандидатура Абакумова не вызывала доверия. Назначили мы его (на пост министра — Прим.) по настоянию Берия. Вскоре после назначения членам Политбюро стало ясно, что Абакумов не на месте. Вот из-за такого отношения к подбору кадров я недолюбливаю Берия и не доверяю ему"
11 июля 1951 года принято постановление ЦК "О неблагополучном положении дел в МГБ", а 12 июля 1951 года Виктор Семёнович Абакумов был арестован, и ему были выдвинуты обвинения в государственной измене, сионистском заговоре в МГБ, в попытках воспрепятствовать разработке дела врачей. Причиной ареста послужил донос Сталину от начальника следственной части по особо важным делам МГБ СССР подполковника М. Д. Рюмина. В доносе Абакумов обвинялся в различных преступлениях, главным образом в том, что он тормозил расследование дел о группе врачей и молодёжной еврейской организации, якобы готовивших покушения против вождей страны. По некоторым данным, ход доносу дал Г. М. Маленков. Политбюро ЦК ВКП(б) признало донос М. Д. Рюмина объективным, постановило снять Абакумова с должности и передать его дело в суд. Бывший министр был заключён в Лефортовскую тюрьму. По утверждению Леонида Млечина, "Абакумова пытали, держали на морозе и в конце концов превратили в инвалида". Обвинения, выдвинутые против Абакумова, были явно надуманными. Вместе с Абакумовым в заключении находилась его жена с 4-месячным сыном. По делу Абакумова также проходили начальник следственной части по особо важным делам МГБ СССР А. Г. Леонов (расстрелян), его заместители В. И. Комаров (расстрелян) и М. Т. Лихачев, следователи И. Я. Чернов (15 лет заключения) и Я. М. Бровеман (25 лет заключения).
Со смертью Сталина обвинения против Абакумова были изменены; ему вменялось в вину "Ленинградское дело", сфабрикованное им как, согласно новой официальной версии, участником "банды Берии".
Предан закрытому суду (с участием ленинградских партийных работников) в Ленинграде (Санкт-Петербурге), на котором виновным себя не признал.
Казнён 19 декабря 1954 года в Левашовском лесу
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 ноября 1955 года лишён всех наград и воинского звания.
В 1997 году Военной коллегией Верховного суда Виктор Семёнович Абакумов был частично реабилитирован: с него было снято обвинение в измене Родине, а приговор был заменён 25 годами заключения без конфискации имущества и переквалифицирован по статье "воинско-должностные преступления":
Жена — Смирнова, Антонина Николаевна (1920—?) — дочь эстрадного гипнотизёра Орнальдо, арестована вместе с мужем. Умерла от опухоли мозга. Сын — Смирнов, Игорь Викторович (1951—2004) — учёный, занимавшийся разработкой технологий компьютерной психодиагностики и психокоррекции поведения человека.
С 1938 г. жил в доме по адресу: ул. Серафимовича (Всехсвятская), 2, кв. 8 - ныне район Якиманка
Павел Судоплатов в своей книге "Спецоперации" вспоминал об Абакумове: "…Он продолжал полностью отрицать предъявлявшиеся ему обвинения даже под пытками, "признания" от него так и не добились. …он вёл себя как настоящий мужчина с сильной волей… Ему пришлось вынести невероятные страдания (он просидел три месяца в холодильнике в кандалах), но он нашёл в себе силы не покориться палачам. Он боролся за жизнь, категорически отрицая "заговор врачей". Благодаря его твёрдости и мужеству в марте и апреле 1953 года стало возможным быстро освободить всех арестованных, замешанных в так называемом заговоре, поскольку именно Абакумову вменялось в вину, что он был их руководителем."
Генерал-полковник (09.07.1945, переаттестация с комиссара ГБ II-го ранга).
Депутат Верховного Совета СССР 2-го созыва.
Государственные награды (лишён наград Указом Президиума Верховного Совета СССР в 1955 г.):
два ордена Красного Знамени (26.04.1940, 1944);
орден Суворова 1 (31.07.1944) и 2 (8.03.1944) степеней;
орден Кутузова 1 степени (21.04.1945);
орден Красной Звезды (1944);
медаль "За оборону Москвы";
медаль "За оборону Сталинграда";
медаль "За оборону Кавказа"
Ведомственные награды:
Нагрудный знак "Почётный работник ВЧК-ОГПУ (XV)" (9.05.1938);
Абакумов в кинематографе:
"Звезда эпохи" (2005); "Вольф Мессинг: видевший сквозь время" (2009). В роли Абакумова — Юрий Шлыков.
"В круге первом" (2006). В роли — Роман Мадянов.
"Сталин. Live" (2006). В роли — Вячеслав Невинный-младший.
"Приказано уничтожить! Операция: "Китайская шкатулка"", (2009); "СМЕРШ. Легенда для предателя" (2011). В роли — Степан Старчиков.
"Дорогой мой человек" (2011). В роли — Александр Поляков.