Тельман Марданович Исмаилов родился 26 октября 1956 году в Баку в многодетной семье (был десятым из двенадцати детей). Горский еврей.
Отец - Мардан Исмаилов, 1909 г. р., в молодости был сапожником, затем торговлей текстильной продукцией (крупный бакинский цеховик).
Мать Пери Исмаилова.
1973-1976 гг. - студент Азербайджанского народного хозяйственного института. В 1973 г. будучи студентом стал директором магазина на Бакинском бульваре в Баку.
1976-1978 гг. - срочная военная служба.
1978-1980 гг. - студент Московского института народного хозяйства им. Г. В. Плеханова (ныне - Российский экономический университет им. Г. В. Плеханова).
1980-1982 гг. - эксперт и ревизор Министерства торговли Азербайджанской ССР, Баку.
1983-84, 1986-1987 г.г. - экономист в Министерстве торговли эксперт в "Востокинторге".
1984-1985 гг. - живёт и работает в Баку.
1987 г. - зарегистрировал кооператив "Коммерческая благотворительная компания".
1989 г. - создаёт фирму "АСТ-1989" (названа по первым буквам имён - своего и сыновей). Это первая фирма из группы компаний "АСТ". Группа компаний в равных долях принадлежит Тельману Исмаилову, двум его сыновьям и племяннику. В группу входит 31 компания, занимающаяся различными видами бизнеса, среди них "АСТ-Гоф" (гостиничный бизнес), "АСТ-Капстрой" (строительство), "АСТ-Щит" (охранное предприятие), "АСТ-Прага" (ресторанный бизнес), "АСТ-Такси" (пассажирские перевозки), "АСТ-Голд" (производство ювелирных изделий), ОАО "Торговый дом ЦВУМ" (управление "Военторгом").
1994-2009 гг. - компании АСТ принадлежал Черкизовский рынок в Москве (построен на пустыре).
2009 г. - открыл семизвёздочный отель "Мардан Палас" Анталии (Турция). На открытие приехали Ричард Гир, Шэрон Стоун, Том Джонс, Моника Беллуччи, Пэрис Хилтон, Иосиф Кобзон, Филипп Киркоров. Ленточку перерезал Мэр Москвы Юрий Лужков с супругой. Отель назван в честь отца Тельмана Исмаилова: Мардана. Оценка отеля немецкой газетой "Süddeutsche Zeitung": "самый дорогой отель континента".
Женат. Жена - Самира Исмаилова. Дети - Сархан и Алекпер.
Вице-президент Евроазиатского конгресса евреев.
В 2007 году занимал 76 место в списке российских богачей по версии журнала Forbes. Тогда журнал оценил его состояние в 620 миллионов долларов.
Хобби - музыка, коллекционирование часов, примерно 2 тысячи часов.
Был спонсором театров "Ленком" и "Шалом", ансамбля Игоря Моисеева, певца Авраама Руссо.
Генеральный спонсор футбольного клуба "Терек" (Грозный).
