Геннадий Алексеевич Ягодин родился 3 июня 1927 г. в селе Большой Вьяс Саранского уезда Пензенской губернии в семье сельского учителя. Русский
Отец, Алексей Иванович Ягодин, учитель химии
Мать, Александра Григорьевна Ягодина, учитель математики.
1950 г. - окончил МХТИ имени Д. И. Менделеева по специальности "инженер-технолог", ученик профессора Н. П. Сажина. Студентом, в 1948 году вступил в ВКП(б).
Избирался секретарём комитета комсомола института, 1-м секретарём Советского районного комитета ВЛКСМ.
После окончания аспирантуры находился на научно-педагогической работе в МХТИ, под руководством Н. М. Жаворонкова защитил кандидатскую диссертацию "Исследование изотопного состава равновесных фаз при дистилляции этилена, этана и метана" (1955), затем занимал пост заместителя генерального директора Международного агентства по атомной энергии в Австрии.
В 1966—1973 годах являлся доцентом, профессором, деканом факультета в МХТИ
1973-1985 гг. - ректор МХТИ.
В 1985 году был назначен министром высшего и среднего специального образования СССР.
В 1988 году после преобразования трёх центральных министерств — высшего и среднего образования, просвещения и профессионально-технического образования — возглавил Государственный комитет СССР по народному образованию. Спустя три месяца при вновь созданном комитете при непосредственной поддержке Г. А. Ягодина был создан временный научно-исследовательский коллектив "Базовая школа" (ставший известным как ВНИК "Школа"), который возглавил Э. Д. Днепров. К концу лета 1988 года коллективом, состоявшим из авторитетных учёных-педагогов, были подготовлены проект нового устава школы и концепция развития образования в СССР, ставившие целью гуманизацию учебно-воспитательного процесса и демократизацию управления учебными заведениями. Эти документы были полностью поддержаны министром и внесены от имени Гособразования СССР на рассмотрение организованного при участии комитета Всесоюзного съезда работников народного образования, прошедшего в декабре 1988 года. В 1989—1991 годах Г. А. Ягодин и руководимое им ведомство подвергались критике как со стороны сторонников реформ, так и со стороны их противников. Первые считали, что демократизация образования идёт недостаточно быстро, вторые — что его деятельность ведёт к развалу советской школы .
Одним из первых нововведений Г. А. Ягодина стал вызвавший большой общественный резонанс принятый летом 1988 года приказ № 540, разрешавший переводить из класса в класс и даже выпускать с аттестатом учащихся средней и старшей школы, которые не успевали по одному или более предметам.
Возглавляемый Ягодиным госкомитет стал одним из инициаторов и организаторов первого в СССР съезда работников образования, прошедшего в декабре 1988 года, на котором получил общественную поддержку и были приняты документы ВНИКа. В выступлении на этом съезде, в числе многих других тем, Ягодин поднял вопрос о необходимости скорейшего восстановления отменённой несколькими годами ранее отсрочки студентам дневных отделений вузов от призыва в армию, подчеркнув, что "призыв студентов на военную службу, <…> двухгодичный перерыв в обучении несовместимы с задачами повышения качества подготовки специалистов"; в итоге отсрочку вернули летом 1989 года.
В течение 1991 года его три раза отправляли в отставку: в апреле и июле это пытался сделать премьер-министр В. С. Павлов, а в августе — ГКЧП. Несмотря на это, он сохранил свой пост вплоть до упразднения Гособразования в связи с коллапсом союзных органов управления. Интересно, что в последний раз решение о возобновлении работы Ягодина на посту главы Гособразования принял председатель Совета Министров РСФСР И. С. Силаев, что временно входило в сферу его компетенции, поскольку после событий 19—22 августа 1991 года он фактически возглавлял правительство СССР. 27 ноября постановлением Государственного Совета СССР Госкомитет по народному образованию был переименован в Комитет по образованию, а 10 декабря он был упразднён.
1991-2001 гг. — ректор Международного университета в Москве.
2005-2015 гг. - директор Московского музея образования (Замоскворечье, Вишняковский пер., 12)
Умер 4 января 2015 г. в Москве. Похоронен на Троекуровском кладбище
Был женат, двое детей.
Член ВКП(б) - КПСС с 1948 по август 1991 г.
23 декабря 1976 года избран членом-корреспондентом АН СССР (Член-корреспондент РАН) по Отделению физикохимии и технологии неорганических материалов.
Депутат Верховного Совета СССР 11 созыва, член ЦК КПСС (1986—1991).
Доктор химических наук (1971).
Действительный член РАО по Отделению образования и культуры (с 17 марта 1993), почётный профессор РХТУ имени Д. И. Менделеева (2002), почётный доктор Веспремского химико-технологического университета (Венгрия), Высшей химико-технологической школы (Болгария), Высшей химико-технологической школы (Прага, Чехия), Вроцлавской политехники (Польша), Южно-Корейского университета Кон Хи, Университета Фукуяма (Япония).
Государственные награды, звания и премии
орден Ленина
орден Октябрьской Революции
орден Трудового Красного Знамени
медали
Премия Президента Российской Федерации в области образования (2000)
Звание Заслуженный работник высшей школы Российской Федерации (2013)
Государственная премия СССР (1985) — за разработку и внедрение экстракционных процессов, обеспечивших повышение комплексности использования полиметаллического сырья, и создание на УКСЦК имени В. И. Ленина производства редких металлов
Память
Московский музей образования им. академика Г.А. Ягодина (Замоскворечье, Вишняковский пер.)
мемориальная доска в Главном корпусе Миусского комплекса РХТУ им. Д. И. Менделеева (3 октября 2017)
