Яков Александрович Протазанов родился 23 января (4 февраля) 1881 г. в Москве в купеческой семье.
Отец Александр Саввич был потомственным почётным гражданином города Киева, служил в фирме известных русских промышленников братьев Шибаевых.
Мать Елизавета Михайловна (в девичестве Винокурова) была коренной москвичкой, выпускницей Елизаветинского института благородных девиц. Большое влияние на Якова оказал его дядя Сергей Михайлович, который увлекался театром, был дружен с семьёй Садовских, а под конец жизни сам стал актёром
В 1900 году окончил Московское коммерческое училище и работал продавцом в московском АО "Шрадер и Ко". В 1904—1906 годах занимался самообразованием во Франции и Италии. С 1906 года, сменив ряд профессий (был конторщиком, бухгалтером, переводчиком), стал помощником режиссёра московской кинофирмы "Глория".
Первые фильмы Протазанова — "Песня каторжанина", "Песнь о вещем Олеге" и "Анфиса" пользовались большим успехом. Критика того времени писала о фильме "Песнь о вещем Олеге": картина "выдержана <…> какой-то особенно присущей пушкинскому стиху тональностью <…> в работе чувствуется <…> заметно прогрессирующее любовное отношение к русской истории <…> неподражаемы <…> сцена смерти Олега, снятая против солнца, удивляет глубиной рельефа фигур, а самый пейзаж — поэтической дымкой залитых светом берёзок". В фильме "Анфиса", по словам самого Протазанова, участие известных театральных актёров "задерживало применение средних и крупных планов".
В 1912—1913 гг. Протазанов поставил 2 биографических фильма — "Уход великого старца" о Льве Толстом, вызвавший бурю негодования и запрещённый к прокату в Российской Империи, и "Как хороши, как свежи были розы…" о Тургеневе. В кино-биографии Тургенева были запечатлены сцены: "детские впечатлений Тургенева, первая любовь, встреча с Полиной Виардо, встреча с Некрасовым, ссора с Толстым, прощание с Россией, предсмертное письмо к Толстому и смерть". По мнению критики, "повседневная жизнь наших великих художников ещё мало изучена и бедна деталями, но и такая она производит сильное впечатление".
В 1913 году Протазанов поставил 15 фильмов: эпизод из битвы под Аустерлицем "За честь русского знамени" (о героическом подвиге русского солдата, сохранившего знамя полка), драма из цирковой жизни "О чём рыдала скрипка"; "Клеймо прошедших наслаждений" (проблема ответственности за грехи молодости и вопрос о врачебной тайне); "Любовь японки" (любовь японской сестры милосердия к русскому пленному); "Купленный муж" (драма аристократки и опустившегося помещика, вступивших в фиктивный брак, но полюбивших друг друга); салонная мелодрама "Разбитая ваза"; драма матери, случайно убившей свою дочь "Рукою матери" (по воспоминаниям актрисы Гиацинтовой, было сделано два финала: счастливый — для заграницы, и трагический — для России); "Сын палача"; инсценировки балетов "Музыкальный момент", "Ноктюрн Шопена" и "О чём рыдала скрипка"; фарсы "Один насладился, другой расплатился" и "Сделайте ваше одолжение".
В 1914 году Протазанов экранизировал повесть Толстого "Дьявол" и роман Нагродской "Гнев Диониса"; поставил психологический одночастевой этюд на тему современной войны "Лицо войны"; 7 фарсов ("Амур, Артур и Ко", "Блюститель нравственности", "Женщина захочет — чёрта обморочит", "Живой манекен", "Зуб мудрости", "Обезьянка выручила", "Произведение искусства"); психологическую драму "Мимо жизни" (женщина, ищущая новых переживаний и ощущений, проходит мимо настоящей жизни и настоящей любви); авантюрно-приключенческий фильм из цирковой жизни "Арена мести"; "Рождество в окопах"; засъёмку балета ("Ёлка") и модных танцев ("Танго", "Танец вампира"); киноскетчи "На скамье подсудимых" и "Пляска среди мечей" (ряд сцен в концертном исполнении, снятых для гастрольного турне В. Максимова и В. Каралли; оба фильма смонтированы из одного и того же материала) и психологический этюд на сюжет пьесы Андре де Лорда "У телефона" "Драма у телефона".
Среди фильмов Протазанова этого периода выделяется фильм "Драма у телефона", в котором "едва ли не впервые в кинематографии был применён принцип "полиэкрана", то есть одновременного показа изображений разных событий". "В центре экрана зрители видели грабителей, которые ломились в дачу, в левой части — изображение мужа, говорящего по телефону, в правой части — жены, вызывающей мужа домой. В нижней части экрана в этих кусках размещались субтитры, передающие диалог между мужем и женой".[2]
Среди фильмов 1915 года: "Плебей" (поддавшись минутному влечению страсти, юная аристократка становилась любовницей грубого и циничного лакея и погибала); "Чайка" (экранизация романса "Вот вспыхнуло утро"); "Война и мир" (фильм ставился в порядке конкуренции с фирмами Ханжонкова и Талдыкина); комедия "Депутат"; авантюрно-приключенческие 4-серийные фильм "Петербургские трущобы" (по одноимённому роману Крестовского) и "Сашка-семинарист"; экранизация романа Достоевского "Бесы" (фильм "Николай Ставрогин", по мнению С. Гинзбурга, "был одним из крупнейших художественных достижений дореволюционной кинематографии"); "На окраинах Москвы" (уголовно-бытовая драма "не блещет особенной глубиной замысла, однако даёт цельную бытовую картину, строго моральную"); "Наташа Проскурова" (о женщине, изменяющей мужу; "немотивированные поступки героев <…> мастерски поставленные декорации <…> картина <…> смотрится с интересом <…> чувствуется, что сценарий не был продуман режиссёром"); "Не подходите к ней с вопросами" (о "жрице свободной любви и как она дошла до жизни такой"; "хороший по замыслу сценарий, тщательная постановка и недурное исполнение"); "Тайна Нижегородской ярмарки" (уголовно-бытовая кинодрама из купеческой жизни); "Я и моя совесть" (роковые страсти приводили к смерти человека, построившего свою карьеру на преступлениях).
В 1916 году продолжаются творческие искания Протазанова. В фильме "Суд Божий" была использована съёмка важных деталей (нож, звонок) крупным планом. Экранизация повести Толстого "Семейное счастье", согласно С. Гинзбургу, был одним из трёх фильмов Протазанова (другие — "Андрей Кожухов" и "Отец Сергий"), которые не кончались трагически; в то же время фильм, по мнению Гинзбурга, "оказался серьёзной неудачей режиссёра <…> не поднялся над обычным уровнем посредственных киноиллюстраций".[2] В фильме "Так безумно, так страстно хотелось ей счастья" В. Вишневский отметил "занимательный, интересно поставленный сюжет" Фильмы "Женщина с кинжалом", "Панна Мэри", "Тася", по мнению кинокритики, представляли интерес исключительно благодаря участию в главной роли О. Гзовской.
В 1917 году Протазанов ставил революционно-разоблачительные фильмы ("Андрей Кожухов", "Не надо крови"), которые, по мнению С. Гинзбурга и В. Вишневского, были лучшими фильмами на эту тему. О фильме "Не надо крови" рецензент писал: "Революция оказала благодетельное влияние на кинематографическое искусство. В затхлый, удушливый воздух салонно-любовных сюжетов ворвалась свежая струя <…> Впервые мы увидели на экране потрясающе просто и безыскусственно рассказанную драму…". Удачной названа картина "Прокурор" (1917).
Шедевры Протазанова — фильмы "Николай Ставрогин", "Пиковая дама" и "Отец Сергий".
В 1920 году вместе с группой актёров и режиссёров кинофирмы И. Ермольева эмигрировал и работал во Франции, Германии, в кинофирмах Пате, Гомон, УФА, где в период с 1920 по 1923 год снял ряд фильмов — "За ночь любви", "Правосудие прежде всего", "Тень греха", "Паломничество любви", "Страшное приключение".
В 1923 году вернулся в СССР и на фабрике "Межрабпом-Русь" снял ряд известных авантюрных и комедийных фильмов: "Аэлита", "Процесс о трёх миллионах", "Белый орёл", "Закройщик из Торжка", "Праздник святого Иоргена", "Насреддин в Бухаре".
Умер 8 августа 1945 г. в Москве
Карьера Протазанова началась на Пятницкой улице – в доме № 47. В 1909 году в этом здании открылась кинофабрика "Глория", в которую случайным образом попал будущий известный режиссер. Первые киноопыты Протазанов ставил именно здесь. Во дворе дома был воздвигнут съемочный павильон. Чтобы не тратить время на дорогу, Яков Александрович поселился напротив студии – в доме № 46.
Протазанов открыл талант многих киноактёров: Ивана Мозжухина, Игоря Ильинского, Михаила Жарова.
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1935) и заслуженный деятель искусств Узбекской ССР (1945).
Международная выставка декоративных искусств в Париже (1925) - Почетный диплом.
Международная выставка декоративных искусств в Париже (1937) (Золотая медаль, фильм "Бесприданница")
Фильмография режиссёра Протазанова:
1909 — Бахчисарайский фонтан
1910 — Майская ночь, или утопленница (совместно с В. Кривцовым)
1910 — Первый винокур (совместно с В. Кривцовым)
1911 — Песнь о вещем Олеге
1911 — Песня каторжанина
1912 — Анфиса
1912 — Пригвождённый
1912 — Уход великого старца
1913 — За честь русского знамени
1913 — Как рыдала душа ребёнка
1913 — Как хороши, как свежи были розы…
1913 — Клеймо прошедших наслаждений
1913 — Ключи счастья (совместно с В. Гардиным)
1913 — Купленный муж
1913 — Любовь японки (совместно с К. Ганзеном)
1913 — Музыкальный момент
1913 — Ноктюрн Шопена
1913 — О чём рыдала скрипка
1913 — Один насладился, другой расплатился
1913 — Разбитая ваза
1913 — Рукою матери
1913 — Сделайте ваше одолжение
1913 — Сын палача
1914 — Амур, Артур и Ко
1914 — Арена мести
1914 — Блюститель нравственности
1914 — Гнев Диониса
1914 — Детская преступность и борьба с ней
1914 — Драма у телефона
1914 — Ёлка
1914 — Женщина захочет — чёрта обморочит
1914 — Живой манекен
1914 — Зуб мудрости
1914 — Лицо войны
1914 — Мимо жизн
1914 — На скамье подсудимых
1914 — Обезьянка выручила
1914 — Пляска среди мечей
1914 — Произведение искусства
1914 — Рождество в окопах
1914 — Танго
1914 — Танец вампира
1915 — Война и мир (совместно с В. Гардиным)
1915 — Депутат
1915 — На окраинах Москвы
1915 — Наташа Проскурова
1915 — Не подходите к ней с вопросами
1915 — Николай Ставрогин
1915 — Петербургские трущобы (совместно с В. Гардиным)
1915 — Плебей (4 ч.) (сохранился не полностью: 1 часть)
1915 — Сашка-семинарист (также приписывается Ч.Сабинскому)
1915 — Тайна Нижегородской ярмарки
1915 — Чайка
1915 — Я и моя совесть
1916 — Вниз по матушке по Волге
1916 — Во власти греха
1916 — Грех
1916 — Женщина с кинжалом
1916 — Запрягу я тройку борзых, тёмнокарих лошадей
1916 — И песнь осталась недопетой
1916 — Не пожелай жены ближнего своего
1916 — Нищая
1916 — Панна Мэри
1916 — Пиковая дама
1916 — Пляска смерти
1916 — Семейное счастье
1916 — Суд Божий
1916 — Так безумно, так страстно хотелось ей счастья