Ивар Тенисович Смилга родился 19 ноября (2 декабря) 1892 г. в городе Алоя Вольмарского уезда Лифляндской губернии России. Латыш.
Отец — Тениса Смилга, лесник, расстрелянный в 1906 году за участие в революционных событиях 1905 года в Латвии. Ивар Смилга про отца: "По своим политическим убеждениям отец мог бы быть отнесён к типу демократов-просветителей. В конце 1905 года, во время ликвидации волостных правлений, отец был избран председателем революционного распорядительного комитета в нашей волости. В январе 1906 года он был расстрелян карательной экспедицией царского правительства". Руководил экспедицией ротмистр Пётр Врангель. Как уточняет д. и. н. Д. П. Ненароков, "каратели, после зверств и пыток, расстреляли его на глазах близких, долгое время не разрешая хоронить."
Мать - Аннетта Юлия Линде.
В январе 1907 года будучи учеником реального училища, в возрасте 14 лет вступил в РСДРП.
В 1910 приехал в Москву и поступил в Императорский Московский университет (по др. сведениям — на юридический факультет Университета Шанявского), в 1911 за участие в студенческой демонстрации был исключён из университета и выслан из города.
Слушал лекции в народном университете имени Шанявского, "играл выдающуюся роль в деле побуждения учащихся там рабочих к соучастию в студенческих беспорядках и активно содействовал подготовке уличной демонстрации в связи со смертью гр. Л. Н. Толстого" (Из дела 1911 года Вологодского губернского жандармского управления).
Впоследствии, в 1915 году, за нелегальную пропагандистскую антигосударственную деятельность сослан в Сибирь,
После Февраля 1917 года освободился по общей амнистии.
Март 1917 г. - вернулся в Санкт-Петербург
Апрель 1917 года в возрасте 24 лет был избран в ЦК РСДРП и отправлен представителем ЦК в Финляндию.
С середины 1917 года Смилга занимал пост председателя облисполкома армии, флота и рабочих Финляндии. Поддерживал связь с Владимиром Лениным, находившимся в то время в Гельсингфорсе. Активно участвовал в подготовке Октябрьского восстания в Петрограде. 25 октября 1917 года, в день восстания, осуществил переброску верных большевикам войск из Финляндии в Петроград, которые приняли участие в штурме Зимнего дворца.
С конца 1917 по 1918 годы — уполномоченный РСФСР в Финляндии. Один из главных организаторов левого движения в Финляндии, после поражения в начале 1918 года финской революции вернулся в Петроград.
С 1918 по 1921 год являлся членом Реввоенсовета последовательно т. н. Северо-Уральского-Сибирского фронта (до 20 июля 1918), 3-й армии Восточного фронта (с 20 июля по 22 октября 1918), Восточного фронта (с 28 октября 1918 по 3 апреля 1919), Юго-Восточного фронта (с 30 сентября 1919 по 16 января 1920), Кавказского фронта (с 16 января по 21 мая 1920 и с 26 января по 29 мая 1921), Западного фронта (с 30 мая по 24 октября 1920), Южного фронта (с 25 октября по 10 декабря 1920) и Крымского фронтов. Был членом Революционного военного совета с 8 мая 1919 по 24 марта 1923 года.
31 мая 1919 г. - назначен начальником Политуправления РВСР, руководившего деятельностью всех комиссаров в РККА. Этот пост занимал по январь 1921 года.
Участвовал в боях против войск Каледина, Деникина, повстанческих антикоммунистических отрядов на Кавказе, Урале и Сибири, а также Вёшенского восстания.
Судил штаб конно-сводного корпуса во главе с Борисом Думенко, приговорив Думенко и его соратников к расстрелы (все были реабилитированы посмертно).
С 1920 г. - на хозяйственной работе.
В 1921—1923 годах — член Президиума ВСНХ РСФСР, начальник Главного управления по топливу ВСНХ РСФСР. . С 1923 года — заместитель председателя Госплана СССР, один из главных помощников Г. М. Кржижановского.
1923 г. - преподавал в Московской горной академии (район Якиманка)
1924-1927 гг. - директор Московского института народного хозяйства им. Г. В. Плеханова (ныне - Российский экономический университет им. Г. В. Плеханова), читал в вузе курс лекций по экономической политике СССР (Замоскворечье)
В начавшейся после смерти В. Ленина внутрипартийной борьбе поддерживал Л. Троцкого, но при этом возражал против создания Трудовых армий.
Играл ведущую роль в Левой оппозиции, его подпись стоит под всеми её основными документами и воззваниями; он приветствовал участников её последней публичной демонстрации 7 ноября 1927 года и был избит приверженцами "генеральной линии партии".
1927 г. - как активный участник троцкистской оппозиции, был снят со всех постов и исключён из ВКП(б). Особым Совещанием при ОГПУ Смилга был приговорён к четырём годам ссылки и выслан в Минусинск. (Существует свидетельство, что первоначально назначенное Политбюро место ссылки Колпашево было заменено по обращению к Сталину на Минусинск.) На его проводы в ссылку пришли 1,5 тысячи человек, перед которыми выступил Л. Троцкий.
Тяжело переживая нахождение вне партии, в 1930 году вместе с А. Г. Белобородовым, К. Б. Радеком и Е. А. Преображенским заявил о разрыве с троцкизмом. Вскоре был восстановлен в ВКП(б) и вернулся в Москву.
Вновь вошёл в Президиум ВСНХ и был назначен заместителем председателя Госплана СССР.
Параллельно активно занимался литературной деятельностью: был редактором отдела зарубежных мемуаров в издательстве "Академия", готовил к печати произведения А. Сен-Симона, написал предисловие к "Похвале глупости" Эразма Роттердамского, "Посмертным запискам Пиквикского клуба" Чарльза Диккенса, "Переписке братьев Кропоткиных".
Втайне продолжал участие в оппозиционной организации Ивана Смирнова.
В декабре 1934 года после убийства Сергея Кирова, написал некролог о погибшем, но газета "Известия" его не поместила, а автор — вновь исключён из ВКП(б).
Арестован 1 января 1935 г.
10 января 1937 года Военной коллегией Верховного суда СССР приговорён к расстрелу за участие в троцкистской контрреволюционной террористической организации. Казнен в тот же день. Тело кремировано, прах захоронен в общей могиле Нового Донского кладбища , Москва
3 апреля 1987 года - реабилитирован посмертно с восстановлением его членства в коммунистической партии.
Жена - Надежда Васильевна Полуян, член РСДРП-РКП(б)-ВКП(б) с 1915 года, в январе 1935 г. арестована, расстреляна в Карелии в ноябре 1937 года вместе с группой других старых коммунистов. Дети: Татьяна (1919-2014) и Наталья (1921-1959), после ареста родителей жили у тетки Серафимы Васильевны Полуян. Дочерей арестовывали, как только им исполнялось 18 лет и отправляли в лагерь как ЧСВН ("член семьи врага народа"). Реабилитированы и вернулись в Москву только в 1950-х гг.
Член РСДРП-РКП(б)-ВКП(б) с 1907 г. Член ЦК ВКП(б) (1917—1920, 1925—1927), кандидат в члены ЦК (1920—1921, 1922—1923, 1924—1925).
Сочинения:
Наши взгляды. М., 1919
Война и мир. Письмо к товарищам военным коммунистам. М., 1920
Строительство армии. М., 1920
Милиционная система. М., 1921
Очередные вопросы строительства Красной Армии. М., 1921
Донбасс в первой половине 1922 года. М., 1922
Промышленность накануне нового бюджетного года. М., 1922
Военные очерки. М., 1923
Конъюнктурный обзор народного хозяйства. М., 1924
Промышленность в условиях новой экономической политики. М., 1924
Осенний кризис. М., 1924
Наше хозяйственное положение. М., 1925
Сельскохозяйственный кредит в Союзе ССР. М., 1925
Восстановление хозяйства СССР и реконструкция его производительных сил. М., 1925
Хозяйство СССР в 1923—24 году и перспективы на 1924—25 год. М., 1925
Восстановительный процесс. М., 1926
Хозяйственные итоги и перспективы. М., 1926
Экономический бойкот СССР М., 1930
Оборонная работа в промышленности. М., 1931
Основные линии размещения производительных сил во втором пятилетии. М., 1932