Василий Михайлович Гончаров родился в 1861 г. в Воронеже. Русский
Много лет был чиновником на станции Аскай Козлово-Воронежско-Ростовской железной дороги. Составитель справочника транспортных тарифов.
Увлекался театром и пробовал писать пьесы. В 1880-х годах он предлагал свои драмы из современной жизни к постановке в провинциальные театры, но они были отклонены цензурой как "неудобные к постановке".
В 1880-х гг. - напечатал в местных изданиях несколько бытовых очерков и рассказов, вступил в Общество драматических писателей и оперных композиторов и в Общество писателей и учёных России.
В начале 1900-х годов после смерти жены Гончаров перенёс серьёзное расстройство психики и на некоторое время был помещён в лечебницу. Выздоровев, он возвращается на службу.
1906 г. назначен начальником узловой станции Малороссийская на Владикавказской железной дороге. Продолжает литературно-театральную работу, переключившись на комедии и исторические драмы, которые по-прежнему оказываются непригодны для постановки. В это же время начинается его увлечение кинематографом, и он придумывает включать в свои пьесы демонстрацию "киноиллюстраций".
Весной 1908 года - оставляет службу, решив вплотную заняться работой для театра. Он приезжает в Москву, где, несмотря на немалые усилия, ему удается пристроить лишь две свои пьесы, в том числе "историческую былину" о Степане Разине "Понизовая вольница". Для этой постановки требовались "киноиллюстрации", за содействием в создании которых Гончаров обращается к кинопредпринимателю Александру Дранкову; последний быстро убеждает его, что на этом же материале следует сделать фильм.
Фильм "Понизовая вольница" ("Стенька Разин") стал одной из самых первых российских кинопостановок, а заодно вызвал скандал вокруг вопроса признания авторских прав сценариста: Гончаров обратился в Союз драматических и музыкальных писателей с письмом, в котором просил "охранять его авторские права во всех синематографических театрах", но получил отказ, мотивированный парадоксально: его сценарии были признаны "механическими" и "не подходящими под определение литературного произведения"; указывалось также, что развитие синематографических театров идёт во вред развитию "настоящих театральных предприятий".
Рассорившись с Дранковым, Гончаров начинает сотрудничать с кинопредпринимателем Паулем Тиманом, у которого дебютирует в качестве режиссёра исторической иллюстрации "Смерть Иоанна Грозного" (1909). Фильм оказался неудачным и, расставшись с Тиманом, Гончаров обращается к Александру Ханжонкову.
1909 г. - снисает у Ханжонкова фильмы "Песнь про купца Калашникова" и "Русская свадьба XVI столетия" (1909). На съёмке фильмов, по воспоминаниям Ханжонкова, Гончаров поначалу демонстрировал весьма экзотические (даже для самоучки) приемы работы с актёрами: на репетициях главной задачей для участников было уложить всю сцену в отведённое время, которое Гончаров отслеживал по секундомеру; в итоге постановка превращалась в безумную гонку. Усилиями Ханжонкова и его сотрудников удалось научить Гончарова более приемлемым методам режиссуры, однако впоследствии Ханжонков специально для Гончарова ввёл (впервые в мире) должность помощника режиссёра, негласной задачей которого было сдерживать эмоциональные порывы постановщика. Первым помощником Гончарова был Пётр Чардынин, впоследствии один из самых знаменитых российских режиссёров.
1909 г. - на фабрике Ханжонкова Гончаров ставит фильмы "Ванька-ключник", "Мазепа", "Чародейка" и другие, в которых характерные черты его фильмов уже вполне определяются — все они историко-этнографические, с высокой степенью театральной условности и часто композиционно копируют известные живописные полотна.
1909 г. - Гончаров был не вполне доволен сотрудничеством с Ханжонковым и уходит от него.
Работал режиссёром в "Глории": Замоскворечье , Пятницкая, 47. На Пятницкой Гончаров снял фильм "Драма в Москве", цензура запретила его уже в день выхода на экран. Оказалось, что фильм был сделан по материалам реального происшествия и родственники участников, узнав о готовящемся фильме, подали в суд с требованием оградить их от вмешательства в личную жизнь.
Некоторое время сотрудничал с московскими отделениями французских студий "Братья Пате" и "Гомон". Он значится режиссёром близкой его духу картины "Ухарь-купец" (1909), однако, по воспоминаниям участников съёмок, картину ставили приезжие французские постановщики и роль Гончарова в создании этого фильма не вполне ясна.
В 1911 году Гончаров возвращается к Ханжонкову для совместной с ним постановки масштабного исторического полотна "Оборона Севастополя" (другое название — "Воскресший Севастополь"), посвящённой событиям Крымской войны — первой полнометражной российской кинокартины. Съёмки получили поддержку членов императорской фамилии, что дало возможность привлечь к съёмкам в Севастополе неограниченное число статистов из военнослужащих гарнизона и Черноморского флота. На съёмках этого фильма Гончаров использовал также некоторые новаторские для того времени приёмы: съёмки макетов, съёмки с верхней точки, параллельный монтаж и другие. Фильм пользовался большим успехом и стал одним из наивысших художественных достижений Гончарова.
За ним последовала юбилейная постановка "Воцарение Дома Романовых" (1913), осуществлённая Гончаровым совместно с Петром Чардыниным.
1913 г. - Гончаров, предсказуемо оказавшийся слишком консервативным, чтобы успеть за быстрым развитием киностилистики, переходит от режиссуры к административной работе в компании Ханжонкова.
Скоропостижно скончался 23 августа (5 сентября) 1915 года. Похоронен на Ваганьковском кладбище.
Фильмография:
1908 — Понизовая вольница ("Стенька Разин", "Стенька Разин и княжна")
1909 — Песнь про купца Калашникова (не сохранился)
1909 — Русская свадьба XVI столетия
1909 — Ванька-ключник
1909 — Вий (не сохранился)
1909 — Драма в Москве
1909 — Мазепа
1909 — Пётр Великий ("Жизнь и смерть Петра Великого")
1909 — Преступление и наказание (не сохранился)
1909 — Смерть Иоанна Грозного
1909 — Ухарь-купец
1909 — Чародейка (другое название — "Нижегородское предание")
1910 — В полночь на кладбище (не сохранился)
1910 — Волга и Сибирь ("Ермак Тимофеевич — покоритель Сибири") - не сохранился