Владимир Фёдорович Тендряков родился 5 декабря 1923 года в деревне Макаровская (ныне Шелотское сельское поселение Верховажского района Вологодской области) в семье судьи. Русский
В 1938 году семья Тендряковых переехала в Кировскую (Вятскую) область, в посёлок Подосиновец. Отец работал прокурором района, в начале войны был мобилизован в армию и обратно не вернулся. Мать Татьяна Петровна была домохозяйкой.
В декабре 1941 года Владимир Тендряков был мобилизован и направлен в школу младших командиров, по окончании которой получил звание младшего сержанта-радиста.
В июле 1942 года отправлен на фронт. Первое ранение получил под Сталинградом. В августе 1943 года под Харьковом был ранен вторично, осколком снаряда, на этот раз тяжело, был эвакуирован в госпиталь в Пензенской области на станцию Пачелма, где и пролежал до 17 января 1944 года.
После лечения в госпитале вернулся домой инвалидом третьей группы, работал в Подосиновце школьным учителем (преподавал военное дело), затем по совету старшего товарища Аркадия Филёва работал секретарём Подосиновского райкома комсомола.
В 1945 году переехал в Москву.
Осенью 1945 года поступил во Всесоюзный государственный институт кинематографии (ВГИК) на художественный факультет, но уже через год перешёл в Литературный институт, который окончил в 1951 году. Учился в семинаре К. Г. Паустовского.
Тендряков женился на журналисте и редакторе журнала "Знамя" Наталье Григорьевне Асмоловой (род. 1933),
Первый рассказ Владимира Тендрякова "Дела моего взвода" был опубликован в 1947 году в "Альманахе молодых писателей". Далее публиковался в журнале "Огонёк", в котором с 1951 по 1953 год работал внештатным корреспондентом вместе с Владимиром Солоухиным и Александром Рекемчуком. Сотрудничал с журналом "Смена". С 1955 года стал профессиональным писателем, полностью отдавшись литературному труду.
В 1954 году в журнале "Новый мир" была напечатана повесть Владимира Тендрякова "Не ко двору", а через два года в "Новом мире" был опубликован первый его большой роман "Тугой узел", журнальный вариант которого назывался "Саша вступает в жизнь". Тендряков стал самым востребованным писателем того времени. С завершением "оттепели" практически все произведения Тендрякова сталкивались с цензурными затруднениями. Многие из них были опубликованы только в годы Перестройки, уже после смерти писателя.
Автор остроконфликтных повестей о духовно-нравственных проблемах современной ему жизни, острых проблемах советского общества, о жизни в деревне.
С 1964 года Тендряков входил в редколлегию журнала "Наука и религия".
В 1967 избран членом правления СП СССР (переизбирался в 1971, 1976 и 1981 годах).
Скончался 3 августа 1984 г. Похоронен в Москве на Кунцевском кладбище.
Жил в в 1960-1970-х гг. Замоскворечье: ул. Бахрушина, д. 28 (до начала реконструкции дома).
Член ВКП(б)-КПСС с 1948 г.
В 1966 году подписал письмо 25-ти деятелей культуры и науки генеральному секретарю ЦК КПСС Л. И. Брежневу против реабилитации Сталина
